SMS est l'acronyme de Short Message Service. Il s'agit d'un message de type texte d'au maximum 160 signes. Un SMS peut être échangé entre n'importe quel type de téléphone et entre n'importe quelle application de messagerie supportant le standard SMS. En France les SMS étaient initialement facturés à l'unité, actuellement tous les opérateurs proposent des forfaits avec “SMS illimités” en national. Ils restent payants à l'international.
Une version améliorée, le MMS (Multimedia Messaging Service), permet de transmettre des messages plus longs et au contenu riche, par exemple des photos, messages vocaux ou vidéo. Les MMS sont payants.
L'envoi de SMS et MMS est possible même depuis des téléphones mobiles d'ancienne génération.
Elles sont développées et opérées par des acteurs privés, mais sont généralement gratuites. Elles offrent divers avantages par rapport au SMS, comme la gestion de conversations groupées, ou l'absence de la limitation à 160 caractères par message. En revanche, elles ne reposent pas sur un standard permettant leur interopérabilité: il n'est généralement pas possible d'échanger de messages entre des applications de messagerie instantanée différentes.
Ces messageries permettent de joindre des fichiers (audio, vidéo,… ) au message. La plupart permettent aussi les appels voix et vidéo. Ce qui fait qu'elles sont très utilisées pour téléphoner à longue distance car les messages sont décomptés du quota de données internet (data) et non du quota “voix”. Il est ainsi possible quand on a un un forfait internet illimité à la maison, de connecter le mobile en wifi à la box et de téléphoner sans aucune restriction à l'autre bout du monde, alors qu'en téléphonie normale cela couterait une fortune.
La distinction entre messagerie, application de chat, applications de partage de vidéo, applications de visioconférence est de plus en plus floue…
L'utilisateur de ces applications dans un but professionnel ou dans un pays à la liberté d'expression réduite doit s'interroger sur la confidentialité de ses communications: chiffrement ou non des données de bout en bout ? Qui est le propriétaire de ces applications ? Dans quel pays se trouvent les serveurs ?